Il soldato sconosciuto
In Francia
Desiderando ardentemente onorare i 1.400.000 morti della Grande Guerra del 1914-1918, il governo francese decise di seppellire un soldato sconosciuto sotto l’Arco di Trionfo a Parigi. Per questo, il governo fece esumare nove salme di soldati sconosciuti caduti durante le principali battaglie: Verdun, Somme, Chemin des Dames, Flandre, Artois, Marna, Lorena, Alsazia e Champagne. A causa della mancanza di certezze certezze sulla nazionalità di uno dei corpi, solo otto bare furono depositate in colonna nella cittadella di Verdun il 9 novembre 1920, vegliate da una guardia d’onore composta da soldati del 132° reggimento di fanteria.
Il 10 novembre, André Maginot, ministro delle Pensioni, chiese al guardiano d’onore Auguste Thin, figlio di un combattente caduto, di designare il soldato che riposerà sotto l’Arco di Trionfo. Non sapendo come scegliere una bara tra le otto disposte davanti a lui, Auguste Thin sommò i numeri del suo reggimento, il 132°. La somma di questi tre numeri è 6 e appartenendo al 6° corpo, designò la sesta bara deponendovi un bouquet di garofani bianchi e rossi.
Il soldato sconosciuto designato lasciò immediatamente la cittadella di Verdun sotto scorta militare e fu trasferito in treno a Parigi. Arrivato a Parigi, la bara del soldato sconosciuto si fermò per la prima volta al Panthéon, dove un primo omaggio fu reso dal presidente Alexandre Millerand, prima di essere vegliato tutta la notte in piazza Denfert-Rochereau.
L’11 novembre 1920, la bara del soldato sconosciuto, posta sulla prolunga di artiglieria di un cannone da 155, fece il suo ingresso solenne sotto l’Arco di Trionfo dopo aver percorso l’avenue des Champs-Élysées. Fu poi temporaneamente collocata in una sala del pilone sinistro dell’Arco di Trionfo in attesa che la sua sepoltura fosse pronta.
L’11 novembre 1920, anche gli altri sette soldati sconosciuti non identificati furono sepolti nel “Carré des sept inconnus”, nel cimitero del Faubourg-Pavé vicino a Verdun. Il 28 gennaio 1921, il soldato sconosciuto fu sepolto alla presenza delle autorità civili, delle autorità militari e dei grandi marescialli Joffre, Foch e Pétain.
La sepoltura del soldato sconosciuto
La sepoltura è composta da una tomba coperta da una lastra di granito di Vire su cui è incisa l’epigrafe: “Qui riposa un soldato francese morto per la Patria, 1914-1918”. È circondata da pilastri di metallo nero collegati tra loro da catene. Alla sepoltura del soldato sconosciuto è stata aggiunta una fiamma eterna . È stata accesa per la prima volta l’11 novembre 1923.
Essa emerge dalla bocca di un cannone puntato verso il cielo, incassato in uno scudo rovesciato la cui superficie cesellata è costituita da spade che formano una stella. Da quella data, la fiamma viene riaccesa ogni sera alle 18:30. Questa cerimonia, chiamata “cerimonia dell’accensione”, è curata dall’associazione “La Fiamma sotto l’Arco di Trionfo, Fiamma della Nazione”.
Nel Regno Unito
Nel 1920, David Railton, cappellano dell’esercito britannico sul fronte occidentale, propose al decano di Westminster un’idea profondamente simbolica: seppellire un soldato britannico non identificato, caduto sui campi di battaglia francesi, nell’abbazia di Westminster, la chiesa dei re. Questo soldato sarebbe diventato il rappresentante delle centinaia di migliaia di morti dell’Impero Britannico durante la Prima Guerra Mondiale.
Per selezionare questo soldato, quattro cadaveri di soldati britannici non identificati furono riesumati e trasportati alla cappella di Saint-Pol-sur-Ternoise, vicino ad Arras. Un brigadiere fu incaricato di compiere questa scelta solenne. I quattro feretri furono posti davanti a lui, ognuno coperto con una bandiera britannica. Con gli occhi bendati, il brigadiere avanzò e posò la mano su uno di essi. La scelta fu fatta. Gli altri tre corpi furono poi riesumati e riportati nel loro luogo d’origine.
Il corpo selezionato fu trasferito il 7 novembre alla cittadella di Boulogne sotto scorta militare e posto nella biblioteca della fortezza, trasformata per l’occasione in una camera ardente. Il giorno successivo, il corpo fu posto in una nuova bara di quercia proveniente dal palazzo di Hampton Court. Questa bara fu quindi rinforzata con ferro e decorata, sulla sua faccia anteriore, con una spada medievale scelta personalmente dal re Giorgio V dalla Collezione Reale. Sopra la spada, uno scudo di ferro portava l’iscrizione: “Un guerriero britannico caduto durante la Grande Guerra 1914 – 1918 per il Re e la Nazione”.
Il 10 novembre, la bara fu trasferita al porto di Boulogne in un vagone militare francese appositamente progettato per l’occasione, trainato da sei cavalli neri e scortato da truppe francesi. Prima della partenza per l’Inghilterra a bordo dell’HMS Verdun, il maresciallo Foch rese omaggio alla salma. La nave, scortata da sei corazzate, attraversò la Manica fino al porto di Dover, nel Kent. Il guerriero fu poi trasportato in treno fino alla stazione di Victoria a Londra, dove riposò fino al giorno successivo.
La mattina dell’11 novembre 1920, la bara fu posata su un carro da cannone della Royal Horse Artillery. Trainato da sei cavalli attraverso le strade di Londra, invase da una folla densa e silenziosa, il corteo fece una sosta a Hyde Park. Lì, il re Giorgio V svelò un cenotafio a Whitehall, progettato da Edwin Lutyens. Il re si unì poi al corteo, baciando lo stendardo posto sulla bara. Il corteo funebre, ora seguito da Giorgio V circondato dai suoi figli – il principe di Galles Edward, il duca di York Albert, il duca di Gloucester Henry e il duca di Kent George – nonché dai ministri di Stato, si diresse verso l’abbazia di Westminster.
Una cerimonia privata si svolse nel cuore della navata dell’abbazia. Tra gli ospiti d’onore, un gruppo di cento donne, tutte vedove o madri che avevano perso i loro mariti o figli durante il conflitto, era presente. La salma fu poi sepolta all’estremità ovest della navata, in terra proveniente da ciascuno dei principali campi di battaglia. Per diversi giorni, la tomba fu coperta con un drappo di seta dai colori dell’Union Jack e sorvegliata da quattro soldati, mentre migliaia di persone venivano a rendere omaggio.
La tomba fu infine sigillata con una pietra di marmo nero belga. Questa tomba del Soldato Ignoto è l’unica dell’abbazia su cui è severamente vietato camminare. Sulla pietra, un’iscrizione in lettere dorate, redatta da Herbert Edward Ryle, il decano di Westminster dell’epoca, è incisa, segnando per sempre il ricordo di questo sacrificio anonimo
Negli Stati Uniti
L’idea di onorare un soldato americano non identificato, morto sul suolo francese, fu proposta da William Connor, comandante delle forze americane in Francia. Essa si ispira al progetto francese di seppellire un Soldato Sconosciuto sotto l’Arco di Trionfo, realizzato il 28 gennaio 1921. Il 4 marzo 1921, sotto la presidenza di Warren G. Harding, il Congresso degli Stati Uniti approvò la creazione di una tomba per un soldato sconosciuto americano, che sarebbe stata eretta nel cimitero militare nazionale di Arlington.
Il 24 ottobre 1921, il corpo del Soldato Sconosciuto americano fu selezionato a Châlons-sur-Marne. Tra quattro salme provenienti da diversi cimiteri militari, il sergente Edward Younger fu incaricato di fare questa scelta solenne. Egli designò il soldato ponendo una rosa bianca su una delle bare.
Il 25 ottobre, la salma del Soldato Sconosciuto americano fu trasportata da Châlons a Le Havre con un treno speciale. L’imbarco della salma fu l’occasione per manifestazioni patriottiche franco-americane. Un’impressionante processione attraversò le strade della città, dalla stazione alla banchina d’imbarco, permettendo agli abitanti di Le Havre di esprimere la loro riconoscenza verso il Soldato Sconosciuto e, attraverso di lui, verso tutta l’esercito americano. Alla banchina d’imbarco, dopo aver ricevuto la Legion d’Onore dalle mani del ministro André Maginot, il Soldato Sconosciuto fu imbarcato sulla nave da guerra americana USS Olympia per il suo viaggio verso gli Stati Uniti.
L’11 novembre 1921, durante una cerimonia solenne, la salma fu sepolta nel cimitero nazionale di Arlington. Il presidente Harding presiedette la cerimonia alla presenza di numerosi dignitari e veterani.
Negli anni successivi, la tomba del Soldato Sconosciuto è stata ampliata per includere soldati non identificati della Seconda Guerra Mondiale, della guerra di Corea e inizialmente della guerra del Vietnam (anche se il soldato del Vietnam è stato identificato ed esumato nel 1998). La guardia perpetua sulla tomba, assicurata dai soldati del 3° reggimento di fanteria (“The Old Guard”), così come le cerimonie annuali, testimoniano il valore duraturo di questa tradizione e l’importanza del rispetto per i sacrifici militari nella cultura americana.
in Canada
Nel 1998, la Legione Reale Canadese (LRC) ha lanciato il progetto di integrare una tomba del Soldato Sconosciuto nel Monumento Commemorativo della Guerra del Canada, nell’ambito del Programma di Partnership del Millennio. Questo progetto mirava a onorare i migliaia di militari canadesi e membri della Marina Mercantile che hanno fatto il sacrificio supremo per il loro paese, i cui luoghi di sepoltura sono rimasti sconosciuti.
Vista l’importanza storica della battaglia di Vimy, il primo grande impegno delle forze canadesi sotto comando canadese, si decise che i resti del Soldato Sconosciuto provenissero da questo sito emblematico.
Il 25 maggio 2000, i resti del Soldato Sconosciuto furono trasportati da Beaurains al Cimitero Canadese n. 2 a Vimy, dove furono depositati davanti alla Croce del Sacrificio. Successivamente, furono portati al Memoriale di Vimy, dove si svolse una cerimonia solenne alla presenza di dignitari francesi e canadesi. Dopo la cerimonia, la bara fu trasportata all’aeroporto di Lille, quindi imbarcata su un aereo CC-150 delle Forze Armate Canadesi per il suo ritorno in Canada.
Lo stesso giorno, l’aereo arrivò a Ottawa, dove fu accolto dal Ministro della Difesa Nazionale, l’onorevole Art Eggleton. La bara fu quindi trasportata in corteo fino al Manège Militaire del quartiere Cartier Square, poi depositata su un affusto di cannone per essere condotta alla Torre della Pace. Fu aperta una veglia al pubblico, preceduta da una cerimonia alla quale parteciparono il governatore generale e il primo ministro. Il 28 maggio 2000, la bara fu trasportata al Monumento Commemorativo della Guerra del Canada, dove si svolse una cerimonia nazionale che raccolse più di 15.000 spettatori e circa 1.000 veterani. Più tardi nella giornata, la tomba del Soldato Sconosciuto fu sigillata, segnando così il completamento del progetto.
Oggi, la tomba del Soldato Sconosciuto occupa un posto centrale in tutte le cerimonie che si svolgono al Monumento Commemorativo della Guerra del Canada. Durante la cerimonia nazionale del Giorno del Ricordo, migliaia di canadesi depongono il loro papavero sulla tomba in omaggio a coloro che hanno dato la loro vita per il paese. Questo progetto, coronato dalla cerimonia del 28 maggio 2000, rappresenta il risultato di due anni di pianificazione e cooperazione tra molte organizzazioni e costituisce un omaggio tangibile ai sacrifici di coloro che hanno servito.
In Australia
Più di 310.000 soldati australiani parteciparono alla Prima Guerra Mondiale, di cui 180.000 sul fronte occidentale in Belgio e nel nord della Francia. Tra loro, 60.000 persero la vita, di cui 48.000 sul fronte occidentale, dove si contano 11.000 tombe di soldati sconosciuti.
Il cimitero militare di Adelaide, a Villers-Bretonneux, fu costruito già nel giugno 1918 dalle 2a e 3a divisione australiane. Contiene 955 tombe di soldati uccisi tra marzo e settembre del 1918, durante l’offensiva tedesca in Piccardia. Per segnare il 75° anniversario della fine della Grande Guerra, l’Australia desiderava organizzare un evento di grande portata. Così, il 2 novembre 1993, i resti di un soldato sconosciuto australiano furono esumati da questa necropoli. Oggi una stele commemorativa sorge nel luogo dove riposava la sua tomba, ricordando questo evento.
La mattina del 2 novembre 1993, si svolse una prima cerimonia al memoriale australiano di Villers-Bretonneux, alla presenza di numerose personalità e di militari australiani e francesi. Successivamente, il corpo fu trasferito alla porta di Menin a Ypres, in Belgio, un luogo altamente simbolico per tutti i combattenti del Commonwealth.
Il 5 novembre, un aereo militare decollò da Cambrai, portando il corpo del soldato sconosciuto verso Sydney, dove fu accolto con tutti gli onori il 7 novembre. Da Sydney, fu scortato fino a Canberra dalle forze armate australiane e francesi, dove fu vegliato per tre giorni nell’ex Casa del Parlamento. Infine, l’11 novembre, fu sepolto all’Australian War Memorial, subito dopo le 11:00.
Il Soldato sconosciuto riposa ora sotto la cupola della sala del ricordo del Memoriale australiano della guerra. Durante la cerimonia funebre, un pugno di terra francese fu deposto sulla bara da Robert Comb, un veterano del fronte occidentale. Questo pugno di terra, simbolico, proveniva dal sito del mulino di Pozières, dove 7.000 soldati australiani persero la vita in sei settimane. Nel gettare questa manciata di terra nella tomba, Robert Comb sussurrò: «Ci siamo, ragazzo, ora sei a casa». Queste parole struggenti segnarono il ritorno simbolico del Soldato sconosciuto sulla terra australiana.
In Italia
Dopo la Prima Guerra Mondiale, l’Italia, come molti altri Paesi, si ritrovò segnata da perdite umane drammatiche. Circa 650.000 soldati italiani morirono durante questo conflitto devastante, e molti di loro non furono identificati. Per onorare questi soldati e i loro sacrifici, il governo italiano prese una decisione simbolica di grande importanza: consacrare un soldato sconosciuto, un individuo che rappresentasse tutti quelli la cui identità era persa, affinché fossero onorati come eroi nazionali.
La decisione di creare il Milite Ignoto
La creazione del Milite Ignoto nacque dall’idea di rendere omaggio a tutti gli uomini caduti al fronte, senza nome, i cui corpi non erano stati ritrovati o identificati. Il governo italiano decise ufficialmente di dedicare un monumento alla loro memoria nel 1921. Il 4 novembre 1921, giorno del primo anniversario dell’armistizio del 1918, fu scelto come data simbolica per questa cerimonia, al fine di rendere omaggio a coloro che avevano sacrificato le loro vite per l’unità della nazione.
La decisione di creare la figura del Milite Ignoto fu presa da un gruppo di alti responsabili politici e militari, tra cui alcune figure chiave del governo e dell’esercito italiano. In particolare, Giovanni Giolitti, ex Primo Ministro, e Luigi Facta, che ricopriva la carica di Primo Ministro in quel momento, giocarono un ruolo fondamentale nell’implementazione di questo progetto. Vittorio Emanuele III, il re d’Italia, supportò anche ufficialmente questa iniziativa.
I membri del governo dell’epoca, così come alti ufficiali militari, considerarono questo gesto come un modo per rendere omaggio non solo ai soldati caduti, ma anche per rafforzare l’unità nazionale, mentre il paese era ancora scosso dalle perdite umane massicce della guerra. La cerimonia e l’erezione del monumento furono viste come un mezzo per lenire le ferite lasciate dalla guerra e consolidare l’identità dell’Italia nel periodo post-bellico.
La Selezione del Corpo
La scelta del Milite Ignoto avvenne in modo estremamente simbolico e solenne. Il 28 ottobre 1921, furono radunati diversi feretri contenenti i corpi di soldati non identificati nella città di Redipuglia, vicino al fronte, nel nord-est d’Italia. Questo cimitero militare, dove riposavano molti soldati caduti durante il conflitto, divenne il punto di partenza della cerimonia.
Diciotto feretri furono scelti e trasportati a Roma. Tra questi, uno solo sarebbe stato selezionato per diventare il Milite Ignoto. La scelta avvenne per estrazione a sorte: un delegato italiano, il Capitano Giovanni Randaccio, procedette all’esumazione del feretro contenente il corpo dell’ignoto che sarebbe diventato il simbolo di tutti i soldati morti senza nome. Questo corpo fu quindi trasportato a Roma in un feretro speciale.
Il 4 novembre 1921, dopo questo lungo viaggio, il corpo fu deposto sotto il Monumento al Milite Ignoto a Roma, durante una cerimonia solenne di sepoltura. Questo giorno segnò anche il primo anniversario della fine della guerra e divenne la Giornata delle Forze Armate in Italia, un giorno di memoria nazionale per onorare i soldati italiani morti in battaglia.
La Cerimonia di Inumazione
La cerimonia di inumazione del Milite Ignoto ebbe luogo in un contesto molto solenne e fu un evento significativo nel periodo post-bellico in Italia. Il feretro del Milite Ignoto fu trasportato in grande pompa fino a Piazza Venezia, davanti a un vasto pubblico. Il Monumento al Milite Ignoto, che era ancora in costruzione all’epoca, divenne il luogo di una cerimonia ufficiale che radunò migliaia di persone.
Il corpo fu deposto sotto il monumento, vicino all’altare, in una cripta dedicata a tutti i soldati italiani scomparsi. Il monumento, progettato dall’architetto Giuseppe Sacconi, simboleggiava l’elevazione della memoria nazionale, segnata da una fiamma eterna accesa sul posto. Questa fiamma divenne il simbolo della memoria vivente del sacrificio dei soldati italiani.
Rappresentanti del governo, autorità militari e cittadini parteciparono all’evento. A partire da quel giorno, la fiamma eterna rimase accesa in onore del Milite Ignoto e di tutti i soldati morti durante la guerra. Essa divenne un simbolo vivente della memoria e un luogo dove la nazione potesse riunirsi ogni anno per commemorare i sacrifici della Prima Guerra Mondiale.